茶黄素是红茶中的主要成分。它最早是由Roberts E.A.H（1957年）发现的，是多酚类物质氧化形成的一类能溶于乙酸乙酯的、具有苯并卓酚酮结构的化合物的总称。迄今为止，已从红茶或多酚类物质氧化聚合物中分离鉴定出25种茶黄素类物质。

茶黄素是一类色泽橙红、具有收敛性的色素，在红茶中的含量一般在1%——5%。它是红茶滋味强度和鲜度的重要成分，同时也是形成红茶茶汤“金圈”的主要物质。其水溶液呈鲜明的橙黄色，具有强烈的刺激性。从茶叶的品种来说，红茶中含有的茶黄素含量相对较高，因为红茶是一种全发酵的茶叶，经过了适度氧化，茶叶内的茶多酚会转化为茶黄素等色素物质，如果继续氧化，转化成的茶黄素含量会降低，进而茶红素、茶色素含量增高。

茶黄素是茶叶天然产物研究领域的新兴功能性成分之一。大量的研究证实，茶黄素具有抗病毒、抗菌、抗心血管疾病、抗氧化、抗癌等作用，对动脉粥样硬化、脑梗塞、血小板凝聚、高血压、高血脂症、脂代谢紊乱等疾病也有较好的预防和治疗作用，茶黄素有如此多的功效，而且从茶叶中能够提取出来的茶黄素含量非常少，因为茶黄素也被称为茶叶中的软黄金。

因此，它在食品添加剂中作为天然、有保健作用的色素，具有较高的应用价值。